Begrifflich taucht das Wort Wellness erstmals anno 1654 in der Form „wealness“, übersetzt als „Gute Gesundheit“, in einem englischen Wörterbuch auf. Nach dem heutigen Verständnis steht es für ein Konzept der ganzheitlichen Gesundheit. Seit Mitte des vergangenen Jahrhunderts entwickelte es sich in den Vereinigten Staaten von Amerika zu einem Begriff einer neuartigen Gesundheitsbewegung. Der nordamerikanische Arzt Kenneth Cooper und Halbert Dunn als Sozialmediziner entwickelten eine Definition der zufolge sich das Wort Wellness aus den Begriffen Fitness und Well-Being sowie Happyness ableitet. Dem zufolge bezieht sich Wellness auf Wohlbefinden als Konzept für den Lebensstil, gute körperliche Verfassung und Spaß. Unter Wellness versteht man heute vor allem Methoden und Anwendungen, die geeignet sind, das geistige, körperliche und seelische Wohlbefinden zu steigern. Dienstleistungen hierzu werden von Einrichtungen des Fremdenverkehrs, Schwimmbädern, Hotels, Kureinrichtungen und Kliniken angeboten. Solcher Art Dienstleistungen beinhalten unter anderem Massagen und Bäder in Tages- oder Wochenprogrammen.
Mittlerweile wird das Wort Wellness beinahe inflationär angewendet und hat sich zu einem Werbewort entwickelt, da es nicht rechtlich geschützt ist. Eine ganze Kette von Nahrungsergänzungsmitteln stuft sich selbst unter Wellness-Artikeln ein. Dabei wird die gesundheitliche Wirkung dieser Produkte beworben. Auch suspekte Produkte wie Erdstrahlen-Entstörgeräte, Magnetmatratzen oder sogar esoterische Wasserbehandlungen bemühen den Begriff Wellness. Dennoch hat der eigentliche Begriff Wellness durchaus seine Berechtigung für eine eigenverantwortliche Gesundheitsprävention. Das Bewusstsein für eine vollwertige Ernährung, die körperliche Fitness des Einzelnen, das Stressmanagement und die Sensibilität für die Umwelt in Eigenverantwortung sind sehr positiv zu wertende Bedeutungskomponenten des Begriffes Wellness. Nicht zu unterschätzen ist die wirtschaftliche Komponente, haben sich doch gerade in den letzten Jahrzehnten ganze Ketten von Wellness-Einrichtungen etabliert die Wellness Urlaub anbieten.